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1960年代までのコンピュータは、きわめて大型で高額なものであり、1台のコンピュータを複数人が共同で利用するのが一般的な形態であった。1970年代に入る頃には、特に大型かつ高額で専門家が操作するメインフレーム（汎用コンピュータ）、事務計算用のオフィスコンピュータ（オフコン）、科学技術計算用のミニコンピュータ（ミニコン）など各種のコンピュータに分化していたが、特別な場合でない限り、いずれも複数人が共同で利用した。
1970年代後半になり、マイクロプロセッサの登場もあり、個人でも購入可能な小型で低額なコンピュータが登場した。このような製品を当初はマイクロコンピュータ（マイコン）などと呼んだが、外観・操作性が洗練されてきたものを、従来品との差別化を図るため、個人用途であることを強調した「パーソナル」を冠して呼ぶようになった。
特に個人のためのコンピュータという意味では、アラン・ケイが1972年のACM National Conferenceで発表した"A Personal Computer for Children of All Ages"にその言葉が見られる。ここで言うパーソナルコンピュータとはダイナブックのことである。
現在一般的には、入力機器としては、キーボード・マウス（ポインティングデバイス）など、出力機器としては、ディスプレイ・プリンタなどと組み合わせて利用する。
最近では、CPUを始めとするパソコンの各パーツの性能の向上が著しいため頻繁に新製品が登場している。